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認知機能障害と認知症の違いと診断のポイント
認知機能障害と認知症には明確な違いがあります。認知機能の低下度合いや日常生活への影響、進行性の有無など、医療従事者が知っておくべき鑑別ポイントを詳しく解説します。あなたは正しく診断できますか？
認知機能障害と認知症は、医療現場でしばしば混同されがちですが、明確な違いがあります。両者の理解は、適切な診断と治療計画の立案において極めて重要です。
認知機能障害は、記憶、注意、実行機能、言語などの認知領域において、正常範囲を下回る機能低下が認められる状態を指します。この状態では、以下のような特徴が見られます：
特に注目すべきは、軽度認知障害（MCI：Mild Cognitive Impairment）という概念です。MCIは認知症ではないものの、以前に比べて認知機能が低下している状態を指し、年間5～15%の患者が認知症に移行する一方で、16～41%の患者が健康な状態に回復するという研究報告があります。
認知症は、「一度正常に達した認知機能が後天的な脳の障害によって持続性に低下し、日常生活や社会生活に支障をきたすようになった状態」として定義されます。
DSM-5では、認知症に相当するMajor Neurocognitive Disorderとして、以下の診断基準が設定されています：
認知症の中核症状には、記憶障害、見当識障害（時間・場所・人物の失見当）、認知機能障害（計算能力や判断力の低下、失語、失認、失行、実行機能障害）が含まれます。これらは神経細胞の脱落によって発生し、全ての認知症患者に普遍的に観察される症状です。
認知機能障害の適切な評価には、以下の多面的なアプローチが必要です。
神経心理学的検査の活用
機能評価の重要性
認知機能障害では、認知テストの結果だけでなく、実際の日常生活機能の評価が診断の鍵となります。複雑な作業（旅行の計画、金銭管理、服薬管理など）に軽い支障をきたすものの、基本的な日常生活動作は保たれているのが特徴です。
生理的物忘れと病的物忘れの鑑別
認知症にはいくつかの主要な病型があり、それぞれ異なる特徴を示します。
アルツハイマー型認知症
血管性認知症
レビー小体型認知症
前頭側頭型認知症
認知機能障害から認知症への移行を予測する因子の理解は、早期介入戦略の立案において重要です。近年の研究では、以下の因子が注目されています。
認知的フレイルの概念
複数の認知的フレイル測定法（traditional CF、CF phenotype、physio-cognitive decline syndrome、motoric cognitive risk syndrome）が認知症と身体機能障害の予測において有用であることが示されています。
言語機能の評価
正常認知、軽度認知障害（amnestic MCI、non-amnestic MCI）、アルツハイマー病患者における言語パフォーマンスの違いが、疾患進行の予測因子として重要視されています。意味流暢性、音韻流暢性、呼称課題などの言語評価は、早期診断において有用です。
機能的認知障害（FCD）の概念
症状と観察される認知機能との間に不一致がある機能的認知障害は、早期の神経変性疾患との鑑別が重要です。FCDは比較的一般的な認知症状の原因であり、適切な診断により不要な検査や治療を避けることができます。
認知機能障害と認知症の違いを正確に理解することは、患者の予後改善と適切な医療資源の配分において極めて重要です。特に高齢化社会において、2050年までに全世界で1億3100万人が認知症を患うと予測される中、早期診断と適切な介入戦略の実施が急務となっています。
医療従事者には、認知機能の微細な変化を的確に捉え、患者一人ひとりに最適な診断と治療方針を提供することが求められています。